李琼芳于1922年9月出生在法属南太平洋岛屿大溪地。7岁那年，他随母亲回到惠阳老家龙岗兰水坣村（现龙岗区宝龙街道龙新社区）。

1939年，为方便指挥战斗，又便于躲避敌人的追击，东江游击队领导人尹林平、曾生将指挥部设在龙岗兰水坣，而司令员曾生一家，包括母亲、孩子，都住在李琼芳的家里。这时的李琼芳已经17岁了，很懂事，也很机灵，常常给曾生传送信件。闲暇之余，曾生常给他讲一些革命道理。李琼芳愈发渴望参加革命，抗日救亡。

一天，曾生把他叫到跟前，说：“琼芳呀，我给你改个名如何？”李琼芳听说司令员要给自己改名，高兴地说：“好哇，好哇！”“我看哪，你那个琼海的‘琼’就改为群众的‘群’吧。”李琼芳一时不明所以。曾生司令员解释道：“你不是要参加革命队伍吗？我给你改名虽然只有一字之差，可有四种含义呀！一是干革命要为人民群众服务；二是干革命要走群众路线；三是干革命要与群众打成一片；四是干革命要与人民群众同甘苦共患难，不能骑在人民群众头上做官老爷。你说，这名好不好？”

从此，李琼芳正式改名李群芳，并将首长给自己改名的期待与重大意义铭刻于心，鼓励、鞭策、激发着自己的成长。后来，他很快成长为中国共产党的忠诚战士。抗日战争时期，李群芳任东江纵队司令部交通科科长；解放战争时期，他任中国人民解放军粤赣湘边纵队江南支队第二团团长；抗美援朝，他任志愿军431团（探照灯团）团长。在长期的革命生涯中，他英勇不屈，屡立战功，深受战士们的尊重和群众的爱戴。